Quelque part dans le Quadrant Alpha, le S.S. Monte-Christo filait à vitesse de distorsion à travers les étoiles. Sa mission, rejoindre l'Amas d'Azura situé à 8 années-lumière de la Terre, à la recherche de minerais et de nouveaux sujets d'étude. Lancé en l'an 2133, soit près de 30 ans auparavant, ce vaisseau de classe DY-500 accusait lentement son âge, affichant un état d'usure de plus en plus visible, le plaçant par le fait bien loin des rutilants bâtiments de classe NX qui faisaient la fierté de Starfleet. Originellement, ce vieux vaisseau était incapable de dépasser la vitesse de distorsion 2. Néanmoins, les récentes innovations en la matière avaient permis de dépasser largement cette barrière, et le S.S. Monte-Christo avait pu bénéficier de mises à jour, lui permettant d'atteindre désormais la distorsion 3. Ce voyage, qui aurait duré un peu plus d'un an jusqu'à récemment, ne durerait finalement que 3 mois.

A son bord se trouvait un équipage hétéroclite majoritairement humain, dont seule une partie arborait fièrement l'uniforme bleu de la Coalition des Planètes. Et pour cause, le S.S. Monte-Christo n'appartenait pas à Starfleet mais à une compagnie terrienne désireuse d'étendre ses recherches dans les étoiles. En effet, il y avait trop d'élèves-officiers qui quittaient l'Académie, pour un nombre de places trop réduit sur les vaisseaux de la flotte. Aussi les élèves étaient-ils disséminés dans d'autres vaisseaux terriens, où ils pourraient éprouver leurs compétences sur le terrain. Parmi ceux-ci, l'Enseigne Ishrath Shraqvith était un jeune officier scientifique andorien dont le rôle se résumait depuis 2 mois à attendre que le temps passe. Il ne se rendrait véritablement utile qu'une fois arrivé à destination.

Toutefois, l'occasion de faire ses preuves arriva plus tôt que prévu. Car un jour, la Passerelle reçut une transmission de la Terre, leur donnant une mission assez éloignée de leurs attributions d'origine. Apparemment, une sonde avait récemment découvert dans le secteur l'épave d'un vaisseau que tout le monde pensait perdu depuis 5 ans. Le F.N.H. Cerbère était un vaisseau pénitentiaire de classe DY-732, dont les archives précisaient qu'il avait à son bord 600 membres d'équipage et 1170 prisonniers. Or, les autorités terriennes voulaient à tout prix récupérer l'un d'entre eux, Karl Lembarch, quel que soit l'état de son corps. Très vite, une équipe d'exploration fut rassemblée autour de l'Enseigne Shraqvith. Intrigué par cet intérêt qu'il trouvait des plus suspects, Ishrath prit quelques minutes pour interroger l'ordinateur et, après avoir soigneusement contourné certains protocoles qui lui interdisaient l'accès à des données sensibles, il découvrit que le fameux Karl était un Amélioré – il y avait encore des Améliorés, si longtemps après Khan ?

Un peu plus tard, une petite navette quittait le Monte-Christo en direction du Cerbère, avec à son bord Ishrath accompagné de trois agents de la sécurité. Ils trouvèrent un sas d'entrée, et s'y rendirent en combinaisons spatiales. Le scientifique eut tôt fait de pirater l'accès, et ils purent ainsi accéder directement à la passerelle. Hélas, l'endroit était un mausolée regorgeant de matériel détruit et de cadavres desséchés. Ishrath trouva néanmoins une console encore en état, grâce à laquelle il parvint à apprendre qu'une explosion avait eu lieu quelques 5 ans plus tôt, provoquant le naufrage. Il ne trouva aucune autre donnée utile.

Hélas, l'ascenseur était bloqué, aussi durent-ils retourner dans le vide de l'espace pour trouver un autre accès. Et enfin, l'exploration put véritablement commencer. Le pont 2 était une salle de scans à moitié détruite. Le pont 3 contenant aussi bien une infirmerie que des quartiers. Ici aussi, des cadavres jonchaient le sol. En fouillant l'infirmerie, Ishrath trouva quelques entrées évoquant la présence d'un virus à bord. Mais il n'apprit rien de plus, le vocabulaire médical lui étant étranger. Le pont 4 contenait lui aussi divers quartiers, ainsi qu'une salle de repos, mais celle-ci était exposée au vide de l'espace.
Les ponts 5 à 7 n'étaient en réalité qu'un seul pont – il s'agissait des prisons. Mais ici, les prisonniers étaient entreposés dans des caissons cryogéniques et non dans de spacieuses cellules ; c'est ce qui permettait d'en contenir autant ! Cependant, les visiteurs se rendirent vite compte que tous les caissons avaient été ouverts, et qu'ils ne contenaient que des cadavres... Ishrath supposa que le fameux Karl était entreposé quelque part dans cet espèce d’entrepôt, alors tous remontèrent à la Passerelle où ils accédèrent à l'ordinateur : ils apprirent que Karl était sur le Pont 6, tranche 8, bloc D. Mais lorsqu'ils redescendirent, ils trouvèrent le fameux caisson... vide. Ils n'eurent hélas pas le temps de tergiverser sur ce que cette découverte pouvait bien signifier, car soudain des tourelles de tir sortirent des murs et commencèrent à les canarder ! Regroupant leurs forces, les quatre envoyés de Starfleet parvinrent à détruire la première, puis ils s'enfuirent jusqu'à l'ascenseur sous les tirs de la seconde – l'un des trois agents de la sécurité déplora cependant une vilaine blessure qui l'étendit pour le compte. Mais pourquoi la sécurité intérieure ne s'activait-elle que maintenant ? Ils remontèrent aussitôt au pont 3 où ils menèrent le blessé à l'infirmerie. Puis, le laissant sur un lit, ils allèrent visiter les lieux. Dans la cabine du capitaine, le scientifique andorien découvrit avec surprise que celui-ci collectionnait les reliques. Alors il en empaqueta quelques unes dans une couverture puis, la jetant par-dessus son épaule, il entreprit de retourner en arrière. C'est à ce moment qu'un hurlement résonna dans les couloirs : sans attendre un instant, tous trois se précipitèrent à l'infirmerie, où ils découvrirent leur collègue mort, le cou en sang. En suivant les traces laissées par l'agresseur, ils tombèrent sur une espèce de monstre, vaguement humain, à la peau marquée et aux yeux jaunes, en train de lécher ses mains pleines de sang. Karl ? Qu'était-il devenu ? Un combat assez violent s'engagea alors, entre coups de griffes et tirs de pistolets. Ishrath, pour une raison inconnue, usa de force létale pour être certain d'abattre son adversaire.

Une fois que celui-ci fut hors-course, les trois agents de Starfleet prirent le chemin du retour. Mais c'est alors qu'ils tombèrent nez-à-nez avec deux individus armés jusqu'aux dents, aux vêtements frustres et affichant la propreté d'un mécanicien. Ils échangèrent quelques mots, et Ishrath comprit qu'ils étaient venus pour la même chose : emporter le corps de Karl. Alors, comme l'andorien portait toujours le sac de souvenirs sur son épaule, il le jeta sur son interlocuteur avec tellement de force que celui-ci fut projeté en arrière. Et des échanges de pistolets mirent le second hors de combat. Hélas, c'est à cet instant qu'une alarme commença à retentir entre les murs. Quoi que cela puisse bien signifier, il devenait urgent de quitter les lieux ! Aussitôt, ils se jetèrent tous trois dans l'ascenseur, traînant le corps de Karl derrière eux, mais une violente explosion emporta une partie du bâtiment à cet instant, comme si des charges avaient été déclenchées contre ses flancs. Protégés par l'ascenseur, ils remirent leurs casques avant d'ouvrir la porte. Ils constatèrent que le couloir qui leur faisait face donnait à présent sur le vide de l'espace. Sans attendre, ils s'y élancèrent tandis que la navette venait les récupérer.

Derrière l'astéroïde, un petit vaisseau inconnu prenait la fuite.

Tandis qu'ils retournaient vers le Monte-Christo en possession du corps qu'ils étaient venus chercher, Ishrath s'interrogeait sur les deux inconnus qu'ils avaient dû affronter, et sur le virus qu'avait contracté Karl...

Suite à l'affaire du 'Navire Fantôme', Le S.S. Monte-Christo avait poursuivi son voyage vers l'Amas d'Azura, qu'il avait mis encore un mois à atteindre à pleine vitesse. Bien sûr, Ishrath n'était pas fâché de débarquer de ce vieux bâtiment, bien que sa nouvelle affectation ne serait pas forcément plus agréable. La station DVX-0319 était un petit complexe métallique construit sur la surface du plus grand astéroïde de l'Amas, qui en comptait des centaines. Le rôle du jeune enseigne andorien consisterait à analyser des échantillons prélevés par l'équipe d'exploration en vue de connaître leur qualité et leur potentiel d'exploitation. Et pendant un temps, il ne pensa plus à Karl Lembarch.
Dans les semaines qui suivirent, il eut l'occasion d'échanger avec divers membres de la station, en particulier l'Enseigne Jenkins, le pilote dénobulien qu'il avait déjà croisé à bord à plusieurs reprises. Or, la compagnie de ce personnage fort volubile s'avéra bien plus agréable que celle des autres membres humains, aussi prirent-ils l'habitude de se voir aux moments des pauses.
Le S.S. Monte-Christo devrait bientôt reprendre la route, emportant l'essentiel de son équipage avec lui, sauf Ishrath qui serait désormais affecté à la station pour une période encore indéfinie.

Moins de deux semaines s'étaient écoulées, lorsque des alertes médicales, au début bénignes et peu nombreuses, se multiplièrent, essentiellement parmi les membres des équipes de sécurité et du personnel médical. La panique s'empara de l'équipe lorsque le Directeur Forester commença à perdre ses cheveux en plein milieu d'une réunion ! Bien entendu, la quarantaine fut déclarée, et les malades enfermés à l'infirmerie.
Pour l'instant indemnes, Ishrath et Jenkins se rendirent au laboratoire, où l'andorien parla de ses craintes au dénobulien : pour lui, l'infection provenait du corps de l'Amélioré, récupéré sur le S.S. Cerbère deux mois plus tôt. Soit le virus avait eu raison du confinement, soit le garde blessé par Karl n'avait pas été traité efficacement... Comme Ishrath avait cryogénisé quelques cellules prélevées sur Karl, il employa ce moment pour effectuer quelques analyses, profitant des connaissances médicales de Jenkins pour interpréter les résultats. Ils découvrirent que le virus avait été créé en laboratoire, il n'avait rien de naturel.
Au beau milieu de leurs recherches, le Directeur Forester les convoqua. Il leur avoua que ses hommes et lui avait déjà vu ces symptômes. En effet, quelques années plus tôt, une équipe d'exploration avait trouvé sur un astéroïde l'épave d'un voilier solaire dont les occupants, morts depuis longtemps, portaient des stigmates identiques. Or, étant pressé par un emploi du temps serré, ils s'étaient contenté d'ignorer cette découverte. Toutefois, s'il était possible d'en apprendre un peu plus sur ce virus, ce serait bien en cherchant dans cette direction...

Peu après, Ishrath et Jenkins exploraient l'épave, parés de combinaisons spatiales. Et tandis que le dénobulien effectuait quelques prélèvements sur les corps, l'andorien fouillait la console à la recherche d'un journal de bord. Ils découvrirent que ces humanoïdes étaient tombés malades peu après leur rencontre avec un certain Daryl Jaxton, commercial chez Plutronics. Hélas, leurs recherches tournèrent court lorsqu'un compte-à-rebours s'activa sur la console. Ils quittèrent les lieux précipitamment – l''explosion rasa le petit vaisseau.

De retour au laboratoire de la station, ils poursuivirent leurs recherches. Jenkins poursuivit son étude de ce qu'il désigna sous le terme de « pathogène », alors qu'Ishrath effectuait une enquête sur Plutronics – il découvrit que l'entreprise, qui avait commencé dans l'électronique quelques décennies plus tôt, avait lentement évolué vers la domotique, puis plus logiquement vers l'immobilier automatisé. A présent, ils fabriquaient, des bâtiments, des hôtels et des stations spatiales pour les plus aisés. Daryl Jaxton apparaissait dans la liste de leurs représentants. Peu convaincu par la plaquette commerciale, l'andorien effectua des recherches un peu moins honnêtes, passant par des réseaux cachés à la recherche d'informations sensibles...
Jenkins découvrit que le pathogène était mortel pour l'essentiel des humanoïdes de ce secteur de l'espace, mais qu'il semblait inopérant sur les habitants de mondes plus éloignés – tels qu'Andoria ou Dénobula. Karl n'avait dû sa survie que grâce à son organisme génétiquement modifié ; ce qui l'avait transformé en une espèce de vampire plutôt que de le tuer. Un effet secondaire imprévu, selon toute probabilité.
Ishrath finit par découvrir que la plupart des sites construits par Plutronics dans ce secteur de l'espace au cours des 10 dernières années, avaient profité de la disparition étrange de peuplades ou colonies qui y avaient élu domicile auparavant. Or, à chaque fois, un étrange virus avait été à l’œuvre, qui présentait les mêmes caractéristiques que celui qui avait tué l'équipage du Cerbère. Les coïncidences était trop grosses, Plutronics, ou au moins son représentant local Daryl Jaxton, était forcément impliqué !
Les deux officiers ouvrirent une communication vers Starfleet, pour raconter toute l'affaire à l'opérateur. Réalisant l'ampleur potentielle de l'affaire, celui-ci autorisa la mise aux arrêts de ce Daryl Jaxton. Il leur apprit que celui-ci se rendait fréquemment sur la Station Artemis située à seulement 3 années-lumières de l'Amas d'Azura. Hélas, les deux officiers ne seraient pas assez nombreux pour piloter le S.S. Monte-Christo, l'équipage étant en majorité infecté par le virus. En outre, s'ils voulaient l'approcher, ils devraient certainement se faire passer pour de riches investisseurs, chose qui paraîtrait insensée s'ils venaient à bord d'un vieux DY-500. Aussi l'opérateur détourna-t-il l'U.E.S. Marauder NV-42, un bâtiment de classe NV, pour la plus grande joie des deux jeunes officiers ! En effet, ces vaisseaux, bien qu'étant loin du prestige des Classe NX, étaient tout de même de véritables vaisseaux de Starfleet. En outre, cela permettrait de déposer une équipe médicale qui prendrait en charge le personnel de la station.
Ishrath et Jenkins ne purent dissimuler leur excitation lorsqu'ils montèrent à bord du Marauder. De fait, pendant tout le mois que dura le voyage, ils appartinrent à son équipage comme n'importe quel autre membre – et là, ils avaient de vraies chambres avec douches...

L'arrivée à la Station Artemis, située dans le secteur 005, les laissa bouche bée – elle était immense, et un dôme gigantesque recouvrait une vaste forêt, depuis laquelle ils pouvaient voir la surface d'une énorme planète de pierre aux canyons impressionnants. Cette zone de non-droit avait été construite par et pour les riches, aussi l'autorité de Starfleet serait ici des plus ténues. Le plan A consisterait à le faire monter à bord du Marauder pour le mettre aux arrêts.
Déposés à bord, les deux officiers se rendirent à l'accueil où ils firent savoir qu'ils désiraient rencontrer Daryl Jaxton. Jenkins était vêtu à la façon d'un riche civil, tandis qu'Ishrath conserverait son uniforme de Startfleet et se présenterait comme son garde du corps. Le commercial, fort heureusement, était bien présent, et il leur accorda une entrevue... mais pas à bord du Marauder. Il insista pour qu'ils discutent dans un restaurant – aussi ils passèrent au plan B, qui consisterait à lui faire boire un soi-disant « vin dénobulien » dans lequel ils avaient versé un sédatif. Hélas, au moment de l'entrevue, ils apprirent qu'il ne buvait jamais de vin ! Vexés de voir leur plan B tomber à l'eau, ils tentèrent le tout pour le tout, et Ishrath mima une maladresse, renversant la table par un coup de genoux malavisé, et par conséquent le verre de champagne sur le costume de Jaxton (le but secret étant de lui inoculer le sédatif à l'aide d'une seringue hypodermique). Hélas, le commercial s'emporta violemment contre Ishrath et refusa de poursuivre l'entrevue en sa présence. Jenkins accepta de le suivre jusqu'à son hôtel sans son « garde du corps ». Avant de se quitter, ils mirent rapidement au point un plan C.

Plus bas dans la station, Jaxton et Jenkins discutaient toujours en traversant la ville, et tandis qu'ils traversaient un quartier assez désert, le dénobulien fit mine de lâcher son dossier. Lorsqu'il se baissa, Ishrath reconnut le signal et tira un coup de pistolet de phase sur le commercial. Jenkins le fit tomber d'un coup de pied, et l'andorien le mit hors-service d'une seconde déflagration.

De retour à bord du Marauder, les autorités de Starfleet mirent Jaxton aux arrêts, et on informa les deux jeunes officiers qu'ils seraient désormais affectés à ce vaisseau – il serait en effet peu rentable de refaire un mois de voyage dans l'autre sens juste pour les redéposer à la station DVX-0319. Bien entendu, cette nouvelle fut particulièrement bien accueillie...

Au cours du mois d’octobre 2165, l'UES Marauder détecta la présence d'une petite navette. Quittant la distorsion, ils découvrirent un vaisseau monoplace dérivant dans l'espace. Le faisant remorquer dans le hangar, le Capitaine Rayan J. Gordon envoya une équipe pour l'étudier en détail. De fait, l'Enseigne Shraqvith, Andorien du département scientifique, rejoignit l'Enseigne Knox, un Tellarite hirsute et couvert de cambouis issu du département Ingénierie, avec une équipe de sécurité pour effectuer des analyses et relevés divers. De prime abord, Ishrath n'arrivait pas à déterminer si l'occupant à bord était vivant ou mort, les relevés étaient contradictoires. Mais une fois que la porte fut ouverte, il fut vite évident que celui-ci était mort. Néanmoins, prenant en compte les doutes de l'Andorien, le docteur mena l'inconnu à l'infirmerie pour pousser les analyses un peu plus loin. Knox découvrit une nouvelle forme de moteurs de distorsion adaptés aux navettes. Il découvrit aussi que la balise, normalement contenue dans le moteur, avait été retirée. Ishrath, quant à lui, parvint à extraire quelques données de l'ordinateur de bord, dont le nom du peuple qui l'avait fabriqué, les Auc'Ar, ainsi que les coordonnées spatiale du dernier décollage. Une chose chiffonnait cependant l'Andorien : ce vaisseau semblait appartenir au même peuple que l'épave explorée lors de la précédente mission. Mais ce n'était pas le cas de son occupant qui n'était à l'évidence pas un Auc'Ar.
A l'infirmerie, le médecin rendit le résultat de ses analyses : de prime abord, le corps appartenait à une espèce inconnue – les membres allongés, les os creux et le corps couvert de plumes jaunâtres, il semblait être le lointain descendant d'une espèce aviaire. Néanmoins, si l'inconnu était bel et bien mort, il avait en lui une sorte d'organe possédant un ADN différent du reste du corps – plutôt un implant étranger dont la nature échappait au médecin. Or, l'implant était lui-même en train de mourir.
Désireux de connaître le fin mot de l'histoire, le Capitaine Gordon mit le cap sur les coordonnées d'où était partie la navette. Après quelques heures en distorsion 3, le Marauder s'arrêta à proximité d'une étrange planète, ou plutôt des vestiges d'une planète dont quelques blocs brisés étaient maintenus ensemble par de longs tunnels de métal. Sur chaque morceau de planète brillait un dôme de plusieurs kilomètres de hauteur, sous lequel s'élevait une cité de métal et de verre. En étudiant les détecteurs et en écoutant les transmissions émises par cette civilisation inconnue, ils découvrirent qu'il s'agissait de la planète Ogna V, que ses habitants étaient les Ognam et que sa capitale s'appelait Yorak. Sur le plan technologique, elle semblait correspondre à peu près à la Terre du XXIe siècle... et ne maîtrisait pas le voyage spatial...
Le Capitaine Gordon rassembla alors le scientifique Ishrath, l'ingénieur Knox et le pilote Jenkins pour leur demander de descendre à Yorak, étudier cette civilisation post-aviaire, d'enquêter sur cette navette Auc'Ar pour savoir comment elle a pu se retrouver chez eux, et surtout de retrouver le pilote Auc'Ar. Il s'agissait en gros d'une mission d’extraction. Or, une difficulté s'imposait alors : la Directive de non-ingérence s'appliquait. C'est à dire que sur ce monde, nul ne devait apprendre d'où venaient les trois agents de Starfleet, à aucun prix.

Mais avant tout, les trois agents passèrent quelques temps à l'infirmerie, où le médecin leur donna une apparence d'Ognam, avec un visage couvert de petites plumes jaunâtres et une peau pâle. Ce fut là évidemment source de nombreuses plaisanteries sur l'apparence de chacun, et des termes comme poulet, poussin ou piaf fusèrent de toutes parts. Ensuite, hélas, se posa le problème du transfert à la surface de Yorak : Ishrath était maladivement effrayé par la téléportation. Et même si les statistiques prétendaient qu'il s'agissait de l'un des moyens de transport les plus sûrs, l'Andorien refusait catégoriquement d'être déstructuré. Cependant, un transport en navette serait bien trop facile à repérer, aussi Jenkins paralysa Ishrath d'un coup de pistolet de phase, et ils purent se faire téléporter dans une ruelle.

Lorsqu'Ishrath se réveilla un peu plus tard, il fut profondément déstabilisé de constater qu'il avait été téléporté à son insu, et promit de se venger à la première occasion. Mais l'heure était à la mission, aussi tous trois de se rendre dans la rue pour la première étape : calibrer le traducteur universel ! Ci-fait, ils assistèrent à un bulletin d'information projeté sur écran géant, où il était question de manifestants qui militaient pour obtenir une plus longue espérance de vie. En discutant avec des passants, les trois agents découvrirent que si le commun des Ognam pouvait vivre 40 ans, les Ministres quant à eux, avait 300 ans de vie. Quant au Président, il semblait immortel...
En errant ici et là, ils finirent par apercevoir une manifestation quelques rues plus loin, avec revendications, explosions, fumées, etc.

Évitant ce quartier, ils cherchèrent une sorte de musée et trouvèrent un bâtiment désigné sous le nom de « Archives ». Grâce à de nombreux fichiers audio et vidéos, ils purent ainsi retracer l'histoire de ce monde. Le Président Roorlox était effectivement en place depuis des milliers d'années. Il désignait ses ministres qui bénéficiaient dès lors d'une vie de 300 ans, tandis que tout le reste de la population était limité à 40. Si des recherches avaient été menées tout au long de l'histoire Ognam pour trouver comment fonctionnait ce procédé, personne n'avait encore trouvé. Cependant, les trois agents étaient persuadés que l'implant biologique trouvé dans le corps de l'Ognam mort en était directement responsable. Ils apprirent aussi que les Ognam avaient conscience de ne pas être les seuls habitants de la galaxie, car des étrangers désignés sous le nom de « Amis des Étoiles » leur rendaient parfois visite.
Ces recherches dans les archives leur permirent aussi de découvrir que les Ognam utilisaient encore des armes balistiques, qu'ils maîtrisaient très mal le voyage spatial, et qu'ils employaient une monnaie papier assez proche des bons au porteur employés sur Terre pendant longtemps.

Ceci fait, ils partirent en quête d'un centre d'informations. Un passant leur parla volontiers de la Station des Chroniqueurs, mais celle-ci se trouvait quelques rues plus loin, hélas en plein milieu des affrontements entre manifestants et forces de l'ordre...

***

Cachés au coin d'un bâtiment, les trois membres de l'équipe d'exploration assistaient à un véritable conflit armé entre des soldats entraînés portant armes et armures noires – le Corps de Répression Sécuritaire – et des individus qui paraissaient plus être des civils, bien que leurs vêtements, déchirés, ressemblassent à des uniformes. Les soldats tentaient régulièrement une percée et n'hésitaient pas à tirer sur les civils. Ceux-ci, toutefois, étaient cachés derrière des barricades de fortune et parvenaient tant bien que mal à éviter les tirs. Or, le bâtiment des Chroniqueurs se trouvait de l'autre côté de la rue, partiellement protégé par les soldats. Les agents de Starfleet remarquèrent que les soldats avaient un uniforme presque identique à celui de leur inconnu...
Puis ils échangèrent sur la démarche à adopter, et finalement ils décidèrent de se mêler aux civils pour lancer des pavés vers l'oppresseur manifeste. Ce qu'ils firent. Hélas, si les pavés n'atteignirent aucun soldat, ceux-ci purent déterminer le groupe de lanceurs, et chargèrent ceux-ci en tirant sans sommation. Ils tuèrent ainsi plusieurs manifestants sous les yeux effarés des trois infiltrés, qui n'eurent d'autre solution que de s'enfuir par là où ils étaient arrivés !
Retournant sur les lieux par une autre rue, ils tentèrent une autre approche. Malgré leurs pistolets de phase, ils ne pouvaient se permettre d'entrer en conflit armé avec les soldats en armure noire, quand bien même ceux-ci ne portaient que des armes balistiques primitives. Alors le tellarite proposa une idée : effectuer une bonne vieille diversion pour se glisser jusqu'à l'entrée du building. Ci-fait, il lança sa flasque d'alcool dans un brasier de barricade à quelque distance de là. L'alcool, particulièrement fort, provoqua une intense fumée grisâtre en brûlant, qui attira l'attention de tout le monde alentours. Dès lors que l'escouade qui protégeait le bâtiment se déplaça, le tellarite piqua un sprint pour traverser la rue, aussitôt suivi de l'andorien et du dénobulien. Ils rampèrent discrètement au pied d'une barricade gardée par un garde seul et purent enfin atteindre la Station des Chroniqueurs, dont Knox fracassa l'entrée de sa grosse clé à molette.

Une fois entrés, tous trois se concertèrent sur la démarche à suivre, jusqu'à ce qu'ils croisent un ognam qui travaillait ici. Moox était son nom et contre les menace dont l'abreuva Knox, il accepta de les mener à l'étage des archives. Mais tandis qu'ils montaient, une communication du Capitaine Gordon leur annonça l'approche d'un vaisseau inconnu qui venait juste de sortir de distorsion. Le Marauder s'éloigna pour échapper aux détecteurs du nouveau venu.

Or, arrivés à l'étage voulu, ils apprirent de la part de Moox que l'alien dans sa petite navette n'appartenait pas à la même race que leurs « Amis des Étoiles ». Il n'était d'ailleurs qu'une rumeur plus qu'une véritable information. Il leur conseilla d'interroger Khe'zayn, le chroniqueur qui avait été chargé d'enquêter sur ces rumeurs. Bien sûr, il accepta de les mener au fameux Khe'zayn, pour peu que Knox arrête de le frapper. Ils traversèrent ainsi un vaste open-space où travaillaient de nombreux ognam, jusqu'à un petit bureau dans lequel Khe'zayn... était mort. En effet, celui-ci avait reçu un petit projectile en pleine tête à peine quelques heures plus tôt. Catastrophé, Moox fouilla son interface informatique où il découvrit des photos de l'alien en question – c'était bel et bien un Auc'ar. Celui-ci avait été temporairement conservé et étudié à la Garnison d'Yorak jusqu'à ce que les autorités de Sheev, une ville voisine, ne le leur rachète. A présent, tout laissait à penser que le corps de l'Auc'ar se trouvait à l'ambassade de Sheev... mais pour combien de temps ?

Pendant leurs recherches, un imposant vaisseau vint se stationner au-dessus de la ville, et de nombreuses petites navettes descendirent à la surface – d'importants émissaires des « Amis des Étoiles » se posèrent et investirent la plupart des bâtiments officiels. Évidemment, la Station des Chroniqueurs n'y échappa pas, et peu après, un individu à la démarche militaire, au visage gris et écailleux, et au costume argenté, se présenta dans l'open-space, où il fut accueilli avec beaucoup de déférence – à moins que ce ne fut de la crainte – par les chroniqueurs. Knox l'aperçut brièvement, mais il retourna aussitôt dans le bureau en espérant que nul ne viendrait les déranger. Tant qu'il était là, il serait de bon ton d'éviter tout éclat qui les ferait repérer ; l'individu avait l'air d'être assez peu conciliant...

Finalement, après avoir réuni autant d'informations que possible, Ishrath, Jenkins et Knox discutèrent de l'étape suivante, mais la solution leur fut proposée par Moox : en effet, l'un de ses collègues, le chroniqueur Shaa'brin, avait des contacts avec l'ambassade et il y avait fort à parier qu'il pourrait obtenir des informations utiles. Sitôt dit, Moox parvint à faire venir Shaa'brin dans le bureau de Khe'zayn « pour une affaire urgente ». Sans surprise, le nouveau venu fut catastrophé de découvrir le corps de ce dernier, inerte, et accusa les trois agents de l'avoir tué. Bien sûr, ils tentèrent de le détromper sans trop croire que cela servirait à quelque chose. Néanmoins, lorsqu'il comprit que sa vie était probablement en danger, il accepta de coopérer – malgré les plumes qui couvraient son visage, le tellarite ne semblait pas commode. Shaa'brin contacta donc son contact à l'ambassade avec lequel il échangea un certain temps, jusqu'à ce qu'il apprenne que le corps de l'étranger serait transféré le soir-même, à 23h00, de l'ambassade de Sheev jusqu'à la ville du même nom.
Une fois l'appel terminé, les trois envoyés de Starfleet libérèrent Moox qui s'était avéré plutôt utile, mais Shaa'brin ne leur inspirait aucune confiance. Aussi le paralysèrent-ils d'un coup de pistolet de phase, avant de le ligoter avec ses propres vêtements et de l'enfermer dans un placard. Ci-fait, ils demandèrent à retourner à bord du Marauder par téléportation immédiate.

Au cours de la réunion avec les officiers supérieurs qui s'ensuivit, il fut décidé d'éviter toute confrontation avec le vaisseau inconnu. De fait, l'équipe scientifique préparerait un leurre pour le détourner, afin de permettre au Marauder de s'approcher pour téléporter le corps de l'inconnu directement à bord.

Après que les trois agents aient repris leur apparence naturelle à l'infirmerie (Jenkins conserva quelques plumes pour mémoire), chacun retrouva son poste. Le leurre fut lancé au loin, torpille modifiée pour émettre des signaux neutres dans toutes les directions, aux alentours de 22h50. Le vaisseau inconnu le repéra rapidement, et se détourna pour l'intercepter. Quelques minutes plus tard, le Marauder s'approcha de la cité et commença à scanner la zone aux coordonnées de l'ambassade de Sheev. Ils repérèrent un véhicule, dont les senseurs confirmèrent qu'il contenait le corps de l'alien. Aussitôt, le capitaine Gordon ordonna la téléportation, et l'enseigne Knox s'exécuta. Avec satisfaction, il vit le corps de l'étranger se matérialiser devant lui.

Hélas, alors même que le capitaine s'apprêtait à donner l'ordre d'entrer en distorsion, le vaisseau étranger arriva, menaçant, afin de lui ordonner de se rendre, car ce monde était sous sa protection. Gordon tenta de gagner du temps, tandis que Jenkins s'apprêta à effectuer une manœuvre d'évasion. Ishrath eut une idée – il prépara un fichier que Gordon envoya aux étrangers, soi-disant « en guise de leur bonne volonté ». Mais lorsque ledit fichier arriva dans les hauts-parleurs de la passerelle adverse, une vieille chanson terrienne issue de la culture populaire, ceux-ci furent tellement surpris qu'ils laissèrent au Marauder le temps d'effectuer sa manœuvre avant de disparaître en distorsion sans demander son reste !

Dans son rapport final, le Capitaine Gordon ne put qu'émettre quelques théories à défaut d'avoir des réponses à toutes les questions. Un monde en pleine insurrection, des plumes jaunes contre des uniformes noirs, une élite immortelle et une populace à la courte vie, une résistance tenace mais mal organisée... tout laissait penser que l'auc'ar était arrivé sur ce monde par hasard. Il était évident que le soldat inconnu avait eu accès à la navette auc'ar et qu'il en avait profité pour fuir son monde en flammes. Quant aux raisons de sa mort, elles étaient certainement liées à l'implant découvert dans son organisme, mais l'enquête n'avait pas permis d'en savoir plus.

Vaisseau U.E.S. Marauder NV-42, le mardi 10 décembre 2165, secteur 005
Le dernier mois de l'année 2165 selon le calendrier terrien était arrivé. L'équipage de l'U.E.S. Marauder NV-42 avait poursuivi son service avec sérieux, tout en s'accordant parfois quelques menus loisirs. Par exemple, Ishrath avait inauguré une sorte de ciné-club tous les mardis soirs, qui permettait de découvrir de vieux films terriens des XXe et XXIe siècles. De fait, l'andorien espérait éduquer ses équipiers à une culture qui le fascinait. Et curieusement, ces soirées avaient un petit succès.
Le mardi 10 décembre, les détecteurs repérèrent d'étranges relevés en provenance d'une planète du système Optéra. En effet, une source inconnue émettait des vagues irrégulières de tétryons, une particule qui trouvait naturellement sa source au sein du subespace. En outre, ces particules étaient émises selon un rythme qui faisait penser à une forme de communication. Intrigués, ils mirent le cap sur Optéra IV et entamèrent des relevés approfondis qui leur révélèrent un certain nombre d'informations, comme le fait qu'il s'agissait d'une planète de classe M, mais qu'elle n'était occupée par aucune civilisation avancée. Quelques traces isolées de technologie toutefois intriguèrent les occupants de la passerelle. En outre, le centre de la planète était imperméable au balayage scanner... Très vite, une équipe d'exploration fut organisée, contenant le pilote dénobulien Jenkins, le scientifique andorien Ishrath et l'ingénieur tellarite Knox.
La petite équipe se téléporta dans une caverne où les émissions de tétryons semblaient particulièrement massives. Ils se retrouvèrent alors dans une vaste grotte occupée par plusieurs centaines d'insectes géants, des sortes de scarabées dont le corps émettait des lumières en rythme. Un rythme qui n'était pas sans rappeler les émissions de tétryons – s'agirait-il d'une forme de communication complexe entre ces êtres ? Ces centaines d'insectes étaient accrochés à d'énormes blocs de cristaux qui pendaient du plafond. Quelques relevés permirent à Ishrath de comprendre que ces cristaux et ces insectes étaient principalement constitués de solanogène, une matière qui trouvait naturellement sa source... dans le subespace. Autant de choses qui n'avaient rien à faire ici, dans l'espace 'normal'... A un moment, l'une de ces énormes créatures passa auprès de l'équipe, mais elle s'en désintéressa rapidement. A première vue, il ne s'agissait pas d'une espèce agressive...
Au bout d'un certain temps, toutes les lumières de la caverne s'éteignirent et ils se retrouvèrent dans le noir absolu. Aussitôt, la vaste foule d'insectes se réunit pour remonter vers la surface en un gigantesque troupeau qui fit trembler les parois de la caverne sous leurs lourdes pattes. Bien qu'ils tentèrent de se mettre à l'abri, les membres de Starfleet n'en sortirent pas indemnes – l'un des êtres écrasa Knox sous son poids, le mettant hors d'état pour le compte. Avec regrets, ils remontèrent sur le Marauder par téléportation, où le tellarite fut aussitôt pris en charge par l'infirmerie.

Pendant ce temps, Ishrath tenta d'étudier les émissions de tétryons dont il avait enregistré de nombreuses séquences sur la planète. Des heures durant, et aidé par la linguiste Maya Hayward, il fabriqua une matrice de correspondance linguistique pour comprendre les échanges. De fait, lorsque Knox sortit de l'infirmerie, il reçut aussitôt ordre de construire un appareil capable de traduire en direct les émissions de tétryon en langage audible, et inversement. Ce qu'il fit, aidé de Jenkins.

Sur la planète, quelque chose était en train de se produire : des centaines, voire des milliers d'insectes géants émergeaient des entrailles de la planète et commençaient à ramper au sol et se recroqueviller. Aussitôt que l'interface de traduction fut prête, les trois membres de l'équipe grimpèrent dans une navette en direction d'un désert où se trouvaient de nombreuses créatures. Ils s'approchèrent de l'un d'entre eux qui semblait souffrir sur place – Knox comprit qu'ils ne souffraient pas : ils étaient en train de muer. Ils étaient sur le point de se débarrasser de leur carapace, mais qui sait ce qui allait en sortir ? Le tellarite tenta de communiquer avec une créature, la matrice convertissant ses paroles en signaux de tétryons lumineux. Intrigué, l'insecte répondit par une série de signaux, que la matrice convertit avec une voix grésillante. La créature leur expliqua que ses congénères et elle étaient en train de grandir. Et qu'ils devaient retourner dans le subespace. Mais ils craignaient l'arrivée des « chasseurs » qui les attrapaient. L'optérien – ainsi que la matrice traduisit le nom sous lequel se désigna l'insecte – leur raconta que son espèce était originaire du subespace, mais que quelque chose les empêchait d'y retourner. Cela avait peut-être à voir avec une technologie qu'ils ne connaissaient pas, et qui se trouvait auprès du centre d'Optéra IV. S'agirait-il de la zone blanche apparue sur les détecteurs ? A leur grande surprise, l'insecte connaissait la fréquence du bouclier qui protégeait le site. Les officiers de Starfleet leur promirent de faire ce qu'ils pourraient pour les aider, puis ils retournèrent à la navette alors que les insectes, autour d'eux, quittaient leur veille carapace et déployaient lentement de grandes ailes transparentes toutes neuves...

***

Après un débrief avec le Capitaine Gordon, il fut décidé que l'équipe se téléporterait auprès du centre d'Optéra IV pour détruire l'installation, et ainsi libérer les insectes. Mais avant la fin de la réunion, il y eut un appel de la Passerelle : une nuée d'insectes quittait la surface de la planète pour s'élancer dans l'espace. Or, de nombreuses créatures filaient droit vers le Marauder ! Et effectivement, tandis qu'une véritable armée de créatures s'éloignaient vers les profondeurs du vide stellaire, certaines vinrent se poser sur le vaisseau, et commencèrent à en sucer l'énergie à travers le bouclier ! Sans attendre, l'équipage brancha la matrice de traduction au vaisseau, afin de leur envoyer un message en langue tétroynnique. Comme Knox le tellarite avait déjà communiqué avec un de ces êtres, ce fut lui qui procéda à cet échange. Il leur dit que l'équipage du Marauder n'était pas leur ennemi, et qu'ils feraient tout pour les aider à retrouver le chemin du subespace et échapper aux chasseurs. Mais en retour, ceux-ci devaient arrêter d'aspirer leur énergie. Les insectoïdes comprirent, et quittèrent les lieux sans plus attendre. Hélas, à peine ce problème réglé, un autre survint aussitôt, lorsqu'un énorme vaisseau-cargo de configuration inconnue entra en orbite autour d'Optéra IV. Une fréquence d'appel fut aussitôt ouverte, et une femme au yeux trop écartés pour être humaine, au regard dur et portant manifestement un uniforme militaire, s'adressa à eux en ces termes :

- Je suis le capitaine Sharama Kaladok, commandant le vaisseau de collecte KES Ko'Falgrin de la Force Expéditionnaire Kavienne. Cette planète appartient à Kavia. Vous allez nous rendre toute propriété kavienne rapportée sur votre vaisseau et vous retirer de ce système immédiatement. Nous ne tolérerons aucune ingérence dans notre récolte.

Knox fut le premier à demander une preuve que cette planète leur appartenait bien. Il soutenait l'idée que ces insectoïdes étaient du bétail pour les Kaviens, et que toute ingérence dans leur civilisation serait couverte par la Directive Prime. Jenkins et Ishrath étaient, quant à eux, d'avis de sauver ces créatures, qui étaient de toute évidente intelligentes... Directive Prime ou pas, il y avait là un peuple civilisé qui en chassait un autre. Une forme d'esclavage en somme, ou d'exploitation... Au cours de l'échange qui suivit, le capitaine Kaladok sembla intriguée lorsque Jenkins évoqua l'intelligence des Optériens, mais elle s'énerva lorsque Knox lui demanda des preuves de ses affirmations. Pour toute réponse, elle fit armer les canons du Ko'Falgrin et leur réitéra l'ordre de quitter le système. A nouveau, l'équipage échangea au sujet de leurs différentes options, mais cela parut probablement trop long pour le capitaine Kaladok, qui fit lancer un tir de sommation à peu de distance du Marauder. Comprenant que les hostilités venaient d'être déclarées, l'équipage de Starfleet prit de rapides décisions et chacun s’élança à son poste. Jenkins fit effectuer une manœuvre au Marauder qui contourna le Ko'Falgrin afin de se placer derrière ses réacteurs, tandis qu'Ishrath tira une salve de canon-phaseur vers les moteurs ennemis. Hélas, Le bâtiment adverse, bien que massif et lent, était aussi lourdement protégé. Et le canon-phaseur était à peine parvenu à entamer ses boucliers arrières....
De son côté, le tellarite était parti chercher une torpille qu'il avait placé sur les plots de téléportation. Il lui fallut un certain temps pour verrouiller les coordonnées, jusqu'à ce qu'enfin, la torpille disparaisse en un nuage de particules lumineuses.
Pendant ce temps, dans l'espace, le Marauder continuait de se maintenir dans le dos du Ko'Falgrin alors que celui-ci tournait lentement, lorsqu'une véritable armée de navettes quittèrent ses cales – de prime abord, l'équipage de Starfleet pensa à une force armée envoyée pour les contenir, mais ceux-ci s'en désintéressèrent totalement et commencèrent à chasser les optériens. En résumé, il devenait urgent d'agir. Hélas, attaquer le Ko'Falgrin usait l'énergie du Marauder bien trop rapidement pour peu de résultat. Alors ils eurent une autre idée : à l'aide du traducteur tétryonnique, ils lancèrent un appel dans l'espace alentours à l'attention de tous les insectoïdes, leur demandant de se coller à la coque du vaisseau-cargo pour en sucer l'énergie ! Cet ordre fut manifestement apprécié, car ils furent une véritable nuée à venir se coller contre la coque adverse.
C'est à cet instant que la torpille téléportée au centre d'Optéra IV explosa, détruisant par le fait l'installation kavienne qui s'y trouvait. Aussitôt, les émissions de polarons cessèrent et une faille subspatiale apparut sur les détecteurs ! Fiers de leur réussite, l'équipage de Starfleet s'enfuit à vitesse de distorsion...

Lors du débriefing final, ils admirent avoir eu quelques difficultés à prendre des décisions dans cette mission vis-à-vis des directives de Starfleet. Ce serait au QG de Starfleet de juger leurs actions. Par contre, ils savaient qu'ils n'avaient sauvé qu'une seule génération d'optériens, et que les Kaviens reviendraient très vite pour réparer l'installation détruite, et reprendre leur récolte dès la génération suivante. Leur seul espoir était que Starfleet envoie une équipe de sécurisation du site pour empêcher que cette « récolte » malsaine ne se produise à nouveau. Avec le risque d'entrer en guerre avec ces Kaviens...
Pour terminer, le capitaine Gordon félicita les enseignes Jenkins et Shraqvith, dont les actions et l'attitude lors de cette affaire les avait certainement mis sur la voie d'une future promotion...