The aliens are out there and Earth had better watch out, at least according to Stephen Hawking. He has suggested that extraterrestrials are almost certain to exist — but that instead of seeking them out, humanity should be doing all it that can to avoid any contact.

The suggestions come in a new documentary series in which Hawking, one of the world’s leading scientists, will set out his latest thinking on some of the universe’s greatest mysteries.

Alien life, he will suggest, is almost certain to exist in many other parts of the universe: not just in planets, but perhaps in the centre of stars or even floating in interplanetary space.

Hawking’s logic on aliens is, for him, unusually simple. The universe, he points out, has 100 billion galaxies, each containing hundreds of millions of stars. In such a big place, Earth is unlikely to be the only planet where life has evolved.

To my mathematical brain, the numbers alone make thinking about aliens perfectly rational,” he said. “The real challenge is to work out what aliens might actually be like.”

The answer, he suggests, is that most of it will be the equivalent of microbes or simple animals — the sort of life that has dominated Earth for most of its history.

One scene in his documentary for the Discovery Channel shows herds of two-legged herbivores browsing on an alien cliff-face where they are picked off by flying, yellow lizard-like predators. Another shows glowing fluorescent aquatic animals forming vast shoals in the oceans thought to underlie the thick ice coating Europa, one of the moons of Jupiter.

Such scenes are speculative, but Hawking uses them to lead on to a serious point: that a few life forms could be intelligent and pose a threat. Hawking believes that contact with such a species could be devastating for humanity.

He suggests that aliens might simply raid Earth for its resources and then move on: “We only have to look at ourselves to see how intelligent life might develop into something we wouldn’t want to meet. I imagine they might exist in massive ships, having used up all the resources from their home planet. Such advanced aliens would perhaps become nomads, looking to conquer and colonise whatever planets they can reach.”

He concludes that trying to make contact with alien races is “a little too risky”. He said: “If aliens ever visit us, I think the outcome would be much as when Christopher Columbus first landed in America, which didn’t turn out very well for the Native Americans.”

The completion of the documentary marks a triumph for Hawking, now 68, who is paralysed by motor neurone disease and has very limited powers of communication. The project took him and his producers three years, during which he insisted on rewriting large chunks of the script and checking the filming.

John Smithson, executive producer for Discovery, said: “He wanted to make a programme that was entertaining for a general audience as well as scientific and that’s a tough job, given the complexity of the ideas involved.”

Hawking has suggested the possibility of alien life before but his views have been clarified by a series of scientific breakthroughs, such as the discovery, since 1995, of more than 450 planets orbiting distant stars, showing that planets are a common phenomenon.

So far, all the new planets found have been far larger than Earth, but only because the telescopes used to detect them are not sensitive enough to detect Earth-sized bodies at such distances.

Another breakthrough is the discovery that life on Earth has proven able to colonise its most extreme environments. If life can survive and evolve there, scientists reason, then perhaps nowhere is out of bounds.

Hawking’s belief in aliens places him in good scientific company. In his recent Wonders of the Solar System BBC series, Professor Brian Cox backed the idea, too, suggesting Mars, Europa and Titan, a moon of Saturn, as likely places to look.

Similarly, Lord Rees, the astronomer royal, warned in a lecture earlier this year that aliens might prove to be beyond human understanding.

“I suspect there could be life and intelligence out there in forms we can’t conceive,” he said. “Just as a chimpanzee can’t understand quantum theory, it could be there are aspects of reality that are beyond the capacity of our brains.”

Faire passer la pilule de l'abandon du programme Constellation. Depuis le Centre Spatial Kennedy, Barack Obama a tenté, jeudi, de brosser une vision optimiste pour l'avenir de la NASA, jurant que «personne n'était plus engagé» que lui à la poursuite «de la conquête de l'espace intersidéral».

Les plans initiés par Bush de retourner sur la Lune en 2020? A la poubelle. «Soyons francs: nous y sommes déjà allés. Buzz (Aldrin, présent, ndr) y est déjà allé.» A la place, le président vise Mars, en plusieurs étapes encore floues. Il veut mettre le paquet (6 milliards de dollars d'augmentation pour le budget de la NASA sur les cinq prochaines années) pour «développer de nouveaux moyens innovants de propulsion» et pas «juste améliorer» ceux utilisés depuis 40 ans.

Mars vers mi 2030

Il brosse le calendrier suivant: vers 2025, il «espère» disposer de nouveaux vaisseaux permettant des missions habitées au-delà de la Lune. «Nous commencerons en envoyant des astronautes sur un astéroïde pour la première fois dans l'histoire. Vers le milieu des années 2030, je pense que nous pourrons envoyer des hommes en orbite autour de Mars et les faire revenir sains et saufs sur Terre.» Avant, de poser le pied sur le Planète rouge par la suite. «J'espère que je serai là pour le voir», a dit dans un sourire le président de 49 ans.

En septembre, les trois navettes américaines seront mises au garage. Renoncer aux lanceurs Ares I et V du programme Constellation, cela signifie que les Etats-Unis vont devoir s'appuyer sur la Russie et le privé pour envoyer des astronautes vers la Station spatiale internationale... Sans doute pendant une dizaine d'années (le point le plus critiqué par Neil Armstrong)

Un nouveau lanceur développé à partir de 2015

Obama s'en est pris à ses détracteurs, expliquant que l'Espace n'était plus «une compétition» mais une «collaboration». Il a surtout annoncé l'investissement de trois milliards de dollars dans le développement d'un lanceur lourd. Le concept sera arrêté en 2015 et il faudra sans doute plusieurs années supplémentaires avant que les Américains ne disposent de leur propre engin.

Pour apaiser les critiques (comme celles d'un sénateur républicain de Floride jugeant qu'Obama met le programme spatial «sous respirateur artificiel») certaines portions du Programme Constellation seront finalement sauvées. La capsule Orion verra notamment le jour, mais sera fixée à l'ISS pour offrir un espace de survie en cas de besoin.

Le président a également annoncé un plan local pour l'emploi qui devrait «créer 2.500 postes» en Floride. Un chiffre à relativiser: la mise à la retraite des navettes décidée par son prédécesseur devrait en coûter 7.000 (la moitié des effectifs) au centre spatial Kennedy. Le successeur d'Hubble verra également le jour.

Enfin, à ceux se demandant pourquoi ne pas simplement renoncer à l'aventure spatiale, le président répond en énumérant tous les progrès qu'elle a amenée (télécommunications, énergie solaire, purification de l'eau etc). «Est-ce qu'Apollo était le début ou la fin d'un rêve?» Pour le président, c'était «le début».

Armstrong fut le premier à poser le pied sur la Lune, Aldrin, le second. Alors que Barack Obama doit tenir son grand discours sur l'Espace ce jeudi, les deux pionniers de l'Espace dansent un tango pas vraiment synchronisé autour des plans du président.

Dans une lettre ouverte, Neil Armstrong, 79 ans, se fâche tout rouge. «Bien que certaines propositions aient du mérite, la décision d'annuler le programme Constellation, ses lanceurs Ares I et Ares V et le vaisseau Orion est dévastatrice». Il conclut: «Sans l'expérience de développer des vaisseaux spatiaux, les Etats-Unis prennent le risque de glisser sur la pente de la médiocrité.»

Obama a en effet décidé d'annuler le programme Constellation de George Bush, qui prévoyait de retourner sur la Lune d'ici 2020 avant d'aller sur Mars. Mercredi, le secrétaire de la Maison Blanche, Robert Gibbs, a justifié la décision: «Une commission indépendante a conclu que certains programmes de la Nasa avaient des années de retard sur le calendrier et dépassaient massivement les budgets» initiaux.
«La Lune? Nous y sommes allés il y a 40 ans»

Critiquée par Armstrong, la Maison Blanche dégaine une lettre de Buzz Aldrin. «En tant qu'astronaute d'Apollo, je ne comprends que trop bien l'importance de toujours explorer de nouvelles frontières. Mais la vérité, c'est que nous sommes déjà allés sur la Lune, il y a 40 ans». Selon lui, «ce dont cette nation a besoin pour maintenir sa position de leader est de concentrer ses ressources à court terme pour abaisser les coûts d'accès à l'espace» –ce que compte annoncer le président.

Dans ce qui ressemble furieusement à un communiqué de presse rédigé par la Maison Blanche, Aldrin achève son plaidoyer: «C'est le bon programme, au bon moment. J'espère que la Nasa et la communauté spatiale vont embrasser cette nouvelle direction. De cette façon, nous pourrons tous ensemble utiliser l'exploration spatiale comme moteur pour booster la prospérité et l'innovation ici, sur Terre».

La rencontre du troisième type. Kirsan Ilioumjinov, qui dirige d'une main de fer la Kalmoukie, une république russe riveraine de la mer Caspienne, a souvent raconté avoir rencontré en 1997 des extraterrestres et participé à un vol pendant quelques heures avec eux, une histoire qu'il a répétée fin avril à la télévision russe.

Kirsan Ilioumjinov, qui dirige la Kalmoukie depuis 17 ans, assure depuis une dizaine d'années avoir rencontré les petits hommes verts "en scaphandres jaunes" avec lesquels il a communiqué par télépathie, avant de faire un tour avec eux à bord de leur vaisseau spatial, "une sorte de tube semi-transparent".

"Si c'est une blague, je ne la comprends pas"

Une histoire qui effraye. Un député russe a appelé les autorités du pays à s'assurer de la santé mentale de l'excentrique président. "Je vous prie d'indiquer si le chef de la république de Kalmoukie a fait un rapport à l'administration présidentielle au sujet de ses contacts avec une civilisation extraterrestre", a lancé Andreï Lebedev, député du parti ultra-nationaliste LDPR. "Si c'est une blague, je ne la comprends pas", a-t-il par ailleurs déclaré.

Agé de 48 ans, Kirsan Ilioumjinov est aussi président de la Fédération internationale d'échecs (Fide) depuis 1995. Fan de ce jeu, dont il a été champion kalmouke, il voit sa république à majorité bouddhiste comme le centre mondial des échecs et a fondé près de sa capitale, Elista, la "Cité des échecs", un imposant complexe immobilier consacré au jeu.